Wskoczyłam do jeziora po rannego żołnierza i jego psa, lecz gdy odzyskał przytomność, spojrzał na mnie z przerażeniem

Kiedy wyciągnęłam nieprzytomnego żołnierza z zatopionego samochodu, jego pies zaczął warczeć na coś, czego pod wodą nie mogłam zobaczyć.

Miałam trzydzieści lat, mundur amerykańskiej piechoty morskiej i urlop, którego wcale nie chciałam. Pomagałam rodzinie w przystani nad jeziorem Silver Wake, sprawdzając boje i naprawiając pomosty po nocnej burzy. Wszystko było mokre: deski, liny, plandeki łodzi. Nawet powietrze pachniało żywicą i benzyną.

O dziewiątej siedemnaście zauważyłam świeże ślady opon prowadzące przez zamkniętą drogę serwisową prosto do brzegu. Łańcuch wisiał zerwany na jednym słupku. Żadnego samochodu. Żadnego człowieka.

Tylko bąble.

Podpłynęłam łodzią bliżej, włączyłam przenośny sonar i zobaczyłam prostokątny kształt osuwający się po skalnym zboczu. Samochód znajdował się dwadzieścia pięć stóp pod powierzchnią i tonął szybko.

— Tu Rowan Hail, potrzebuję służb ratunkowych przy zachodnim brzegu — powiedziałam do radia. — Możliwy pojazd z uwięzionymi osobami.

Nie czekałam na odpowiedź. Założyłam maskę, przypięłam butlę i skoczyłam.

Zimno uderzyło we mnie jak metalowa belka. Światło zniknęło po kilku sekundach. W zielonkawej toni zobaczyłam samochód, oparty przodem o skalny próg. Tylna szyba była rozbita.

W otworze tkwił owczarek niemiecki. Miał czarną uprząż z metalową plakietką i łapy zaklinowane między siedzeniami. Nie próbował uciec. Pchał pyskiem głowę kierowcy ku ostatniej kieszeni powietrza.

Mężczyzna był potężny, krótko ostrzyżony, z raną nad brwią. Pas bezpieczeństwa trzymał go przy fotelu, a poduszka powietrzna zasłaniała mu pierś.

— Spokojnie, przyjacielu — powiedziałam pod wodą, choć wiedziałam, że mnie nie słyszy. — Najpierw jego.

Pies spojrzał na mnie. W jego oczach nie było paniki, tylko rozkaz.

Rozcięłam pas nożem. W tej samej chwili boczna szyba eksplodowała do środka, a odłamki uderzyły w maskę. Przez sekundę znów widziałam Danny’ego Keslera, młodego żołnierza, którego nie zdołałam uratować podczas ćwiczeń. Minęło osiem lat, ale jego dłoń wciąż znikała przede mną pod wodą.

Tym razem nie.

Chwyciłam mężczyznę pod pachami i pociągnęłam. Był ciężki, bezwładny, a kabina napełniała się wodą. Pies wyszedł przez tylną szybę, lecz zamiast płynąć ku łodzi, zaczął krążyć nad zatopionym autem. Warknął i zanurzył pysk.

Wróciłam po jego właściciela.

Podczas wynurzania mężczyzna nagle szarpnął ręką. Palce zacisnęły się na moim nadgarstku tak mocno, że poczułam ból aż w barku. Jego oczy pozostały zamknięte, lecz z gardła wydobył się bulgoczący dźwięk.

Na powierzchni ułożyłam go na platformie łodzi. Atlas — tak odczytałam z plakietki — wskoczył za nim i położył łeb na jego klatce piersiowej.

— Oddycha? — krzyknął ktoś z pomostu.

— Jeszcze tak. Przygotujcie tlen!

Kiedy rozcinałam jego mokrą koszulę, mężczyzna gwałtownie nabrał powietrza. Złapał mnie za kamizelkę i otworzył oczy.

Były przytomne. I przerażone.

— Nie zabierajcie Atlasa — wyszeptał. — Oni już wiedzą, że go znalazłaś…

Potem zemdlał, a z głębi jeziora dobiegł głuchy metaliczny odgłos. Jakby ktoś pod wodą uderzył w kadłub łodzi…

CZĘŚĆ 2

Jakby ktoś pod wodą uderzył w kadłub łodzi…

Wszyscy na pomoście zamarli. Mój brat Caleb pierwszy wychylił się za burtę, ale chwyciłam go za kołnierz i odciągnęłam.

— Nie patrz w dół. Dzwoń po straż przybrzeżną.

— Rowan, co tam jest?

— Nie wiem. I właśnie dlatego nie będziemy sprawdzać tego na ślepo.

Mężczyzna leżał na deskach, blady jak wapno. Ratownik z miasteczka przybiegł z workiem samorozprężalnym, a Atlas nie pozwalał nikomu zbliżyć się do właściciela. Kiedy ratownik dotknął jego szyi, pies obnażył zęby.

— On pilnuje go — powiedziałam. — Dajcie mi chwilę.

Uklękłam przy psie. Z uprzęży wystawał rozdarty pasek, a na metalowej plakietce widniał numer zamiast nazwiska.

— Atlas, spójrz na mnie. Jesteśmy po tej samej stronie.

Pies przestał warczeć, lecz jego uszy wciąż były skierowane ku jezioru. Poczułam zimno nie od wody, ale od myśli, że człowiek, którego uratowałam, mógł mieć rację.

Karetka zabrała go do szpitala w Cedar Ridge. Atlas pojechał razem z nim, siedząc przy noszach i nie spuszczając ze mnie wzroku. Zostałam na przystani, żeby przekazać służbom miejsce zatonięcia. Kiedy nurek opuszczał kamerę na linie, zobaczyliśmy, że samochód nie miał przedniej tablicy, a tylne drzwi były zamknięte od zewnątrz cienkim stalowym drutem.

— Wypadek? — zapytał Caleb.

— Nie wygląda.

O jedenastej trzydzieści przyjechali dwaj mężczyźni w ciemnych kurtkach. Nie przedstawili się. Jeden pokazał odznakę tak szybko, że nie zdążyłam odczytać nazwiska.

— Ten pojazd przejmuje wojsko — powiedział wyższy. — Proszę przekazać wszystkie nagrania i nie rozmawiać z rannym.

— Nie mam nagrań. A on jest w szpitalu.

— Właśnie dlatego radzę pani zachować ostrożność.

— To była rada czy groźba?

Jego usta zacisnęły się w cienką linię. Drugi mężczyzna spojrzał na mój mundur, potem na oznaczenie przystani.

— Pani rodzina ma kredyt na tym terenie — powiedział cicho. — Szkoda byłoby, gdyby bank nagle zmienił warunki.

Pojechałam do szpitala mimo zakazu. Na korytarzu pachniało środkiem dezynfekującym i mokrą sierścią. Atlas siedział pod drzwiami sali, z łapą owiniętą bandażem. Gdy mnie zobaczył, podniósł się i wsunął pysk pod moją dłoń.

— Rowan Hail? — zapytała pielęgniarka. — On prosił o panią.

Weszłam do sali. Mężczyzna był przytomny. Na jego nadgarstku widniał szeroki siniak w kształcie metalowej klamry.

— Nazywam się Elias Vance — powiedział. — Jestem operatorem zespołu specjalnego marynarki.

— Wiem, kim jesteś. Miałeś identyfikator przy pasie.

— W takim razie wiesz też, że nie mogę mówić o misji.

— Nie pytam o misję. Pytam, kto próbował cię zabić.

Elias odwrócił głowę ku szybie. Na parkingu stał czarny samochód z wyłączonymi światłami.

— Nie ufaj ludziom, którzy przyjadą po Atlasa — wyszeptał. — I znajdź moją siostrę, Marisę. Ona ma dowód, że mój dowódca sprzedał naszą trasę.

— Gdzie jest?

Elias zacisnął palce na prześcieradle.

— Jeśli jeszcze żyje, będzie w miejscu, którego nikt nie sprawdza. W starej kaplicy przy północnym pomoście.

W tej chwili z korytarza dobiegł szczek Atlasa, a potem odgłos ciężkich kroków. Klamka zaczęła powoli opadać…

CZĘŚĆ 3

Klamka zaczęła powoli opadać…

Elias zerwał wenflon z dłoni. Krew spłynęła mu po nadgarstku.

— Pod łóżko — syknął.

— Mam trzydzieści lat, karabin i stopień sierżanta. Nie chowam się pod łóżkiem.

— Tym razem nie chodzi o odwagę. Chodzi o to, żebyś nie była kolejną osobą, którą wykorzystają.

Drzwi otworzyły się, lecz zamiast mężczyzn w kurtkach weszła starsza kobieta z tacą. Atlas szczeknął na nią tak gwałtownie, że upuściła kubek.

Elias spojrzał na psa i nagle zbladł.

— To nie ona — powiedział. — Atlas reaguje na zapach.

Przyjrzałam się tacce. Pod serwetką leżała mała metalowa kaseta, przyklejona taśmą do spodu. Nie dotknęłam jej.

O dwudziestej drugiej wymknęliśmy się tylnym wyjściem. Elias ledwo chodził, ale Atlas podpierał go barkiem. Pożyczyłam rodzinnego furgona i pojechaliśmy do starej kaplicy przy północnym pomoście. W środku pachniało pleśnią, mokrym drewnem i woskiem.

Za ołtarzem znalazłam luźną deskę. Pod nią leżała Marisa Vance.

Żywa.

Miała rozciętą skroń i związane ręce, lecz oddychała. Kiedy Elias uklęknął obok niej, chwyciła go za kurtkę.

— Powiedziałam ci, żebyś nie wracał — wyszeptała.

— Rowan mnie wyciągnęła.

Marisa spojrzała na mnie, a potem na Atlasa.

— W takim razie musi usłyszeć wszystko.

Z kieszeni wyjęła złożony formularz z pieczęcią dowództwa. Na dole widniał podpis komandora Victora Hale’a, przełożonego Eliasa.

— Trzy dni temu odkryłam, że ktoś przekazał prywatnej firmie dokładne trasy naszych zespołów — powiedziała. — Za każdego żołnierza płacono osobno. Twój samochód nie wypadł z drogi, Elias. Zostałeś skierowany na zamknięty most przez człowieka, któremu ufałeś.

Elias zacisnął szczękę.

— Hale był przy odprawie. Wiedział, że jadę z Atlasem.

— Wiedział także, że w uprzęży psa znajduje się ukryty nośnik danych — dodała Marisa. — Dlatego chcieli zabrać Atlasa, zanim ktokolwiek sprawdzi samochód.

Wtedy zrozumiałam, dlaczego pies nie opuszczał swojego pana. Nie pilnował tylko człowieka. Pilnował dowodu.

Z uprzęży wyjęłam płaski, wodoodporny pojemnik. W środku znajdowała się karta pamięci oraz lista przelewów. Nazwiska. Daty. Kwoty. Przy kilku operacjach zaznaczono status: nie wrócił.

Elias patrzył na kartkę, jakby czytał listę własnych przyjaciół.

— Marisa, dlaczego nie przekazałaś tego dowództwu?

— Bo podpis na każdym rozkazie należał do Hale’a. A człowiek, któremu zaniosłam kopię, zniknął następnego dnia.

W furgonie zadzwonił telefon. Na ekranie pojawił się numer mojego brata Caleba.

Odebrałam.

— Rowan — powiedział drżącym głosem. — Ci ludzie są w przystani. Mają dokumenty bankowe i twierdzą, że przejmują teren.

— Caleb, wyłącz światła i nie wychodź z biura.

— Już wyszedłem. Chciałem zobaczyć, czego szukają.

Usłyszałam trzask, szarpaninę i krótki krzyk. Potem połączenie się urwało.

Elias spojrzał na mnie. Marisa przycisnęła dłoń do rany.

— Czego chcą teraz? — zapytała.

Na karcie pamięci migała jedna wiadomość zapisana jeszcze przed zatonięciem samochodu. Otworzyłam ją i zobaczyłam adres odbiorcy: przystań Hailów.

Wiedziałam już, dlaczego wybrali właśnie Silver Wake. Nie chodziło tylko o nasz teren. Pod przystanią znajdował się stary tunel odpływowy, prowadzący prosto do jeziora.

A Caleb został tam sam…